羅貫中 （1320年－1400年） ，名 本 ，字 彥直 ，另一字 貫中 ， 以字行 ，號 湖海散人 ， 元 末 明 初通俗 小說家 ，四大名著之一《 三國演義 》的編作者。但他的 籍貫 在文學界和學術界一直存在爭論，一說是東原（今 山東 東平 ） ，一說是 太原 （今 山西 太原） ，一說是廬陵（江西吉安） ，一說是 錢塘 （今 浙江 杭州 ） ，後兩者不可確考。近年雖由於在山西省 祁縣 河灣村發現了羅貫中之 家譜 ，以及個人使用的 印章 ，但並未說明其人為三國演義的作者 。據最新研究，山西太原確有羅貫中，卻是另一個雜劇家 羅貫中 （約1323年－約1397年） ，而《三國演義》的作者羅貫中最為可能是 山東 東平 人 。
關於羅貫中太原說，主要見於明朝賈仲明 的《錄鬼簿續編 》，其他史書不見記載。有研究說《錄鬼簿續編》不是賈仲明所寫；也有研究說《錄鬼簿續編》存在抄寫錯誤，將「東原」抄成「太原」，而且歷史上有一段時間今濟南長清為中心毗連東平的一帶正叫做「東太原」。有關他的許多事蹟多為民間傳說，因而一直以來眾說紛紜。對於太原說實有一個致命缺陷，如果羅貫中是山西人，在《三國演義》中為何對山東境內的瑣屑歷史人物如此熟悉和感興趣。有研究認為作者對「東平府」和「太原府」熟悉、認知乃至熱情的程度是很不一樣的，《三國演義》作者羅貫中對「東原」有某種「故土」情結。
一般認為，《水滸傳 》也是由羅貫中幫助整理修改的。另外一種說法是，《水滸傳》的後半部是他寫的。《水滸傳》的後半部，在一百回版本是三十回，包括了招安 ，征契丹 和征方臘 ，在一百二十回版本還包括征田虎 、征王慶 。《水滸傳》的後半部有時也稱之為《征四寇 》，比較吻合羅貫中的「忠君」思想。
羅貫中8歲開始在私塾 學四書五經 。14歲時母親病故，於是輟學隨父親去蘇州 、杭州 一帶做生意。但是羅貫中對商業 不感興趣，在父親的同意下，他到慈谿 隨當時的著名學者趙寶豐 學習。
元惠宗 至正 十六年（1356年），羅貫中辭別趙寶豐，到張士誠 幕府 作賓 。第二年在羅貫中的建議下，張士誠打敗了朱元璋 的部下康茂才 的進攻。同年，張士誠的弟弟兵敗被元朝 俘虜，張士誠只好投降。降元後，張士誠貪圖享樂。到至正二十三年，張士誠看到蒙古人 沒落，又再次稱王。包括羅貫中在內的許多幕僚 都建議暫緩稱王，但是不被採納。羅貫中自此對張士誠失去了信心，返回老家。
路上他遇到同鄉賈仲明 ，得知父親已經逝世，繼母改嫁，便不再打算回老家。在河陽山（今日江蘇省 蘇州市 張家港 ）他遇到了正在撰寫《水滸傳 》的施耐庵 。羅貫中非常贊同他寫書勸世的主張，於是拜施耐庵為師。此後，羅貫中一直陪伴在施耐庵旁邊，幫助抄寫書稿。隨後自己也開始撰寫《三國演義》，並得到了施耐庵的許多指點。
另說：羅貫中也在張士誠 處任職，士誠敗歿，奉朱元璋 令，遂專心著作出三國演義，感化風俗人心。
元惠宗 至正 二十六年春（1366年），羅貫中的老師趙寶豐去世。羅貫中趕往慈谿 祭奠。幾個月後，施耐庵為躲避兵亂全家遷往了興化 。羅貫中找不到施耐庵，就在河陽山繼續寫《三國演義》。
當羅貫中打聽到施耐庵下落，準備投奔時，正巧趕上施耐庵因《水滸傳》而被朱元璋禁錮 。於是羅貫中趕往金陵 ，找到了施耐庵的好友劉伯溫 幫忙營救。經過一年多後，施耐庵終於出獄。羅貫中僱船送他回興化 。但是由於施耐庵途中染病，羅貫中陪伴他在淮安 養病。不久施耐庵去世，羅貫中幫忙料理了喪事 ，然後帶著《水滸傳》書稿去福建 建陽 找人刻印。
但是在建陽無人敢承印《水滸傳》。他沒有辦法，只好到杭州 暫時住下。在這裡他整理修改了《水滸傳》，也有人說《水滸傳》後三十回就是這時完成的。同時他還改定了自己的《三國演義》，又寫了《三遂平妖傳 》二十回，病逝在杭州 。
《 三國演義 》，全名為《 三國志通俗演義 》，又稱作《 三國志傳 》、「三國傳」、《 三國全傳 》、《 三國英雄志傳 》，是 中國 第一部長篇 歷史 章回小說 [ 。作者一般被認為是 元 末 明 初的 羅貫中 。是根據《 三國志 》、《 三國志平話 》改編之小說。中國《 四大名著 》之一、《 四大奇書 》之一。
三國故事在中國民間流行久遠。隋朝 《大業拾遺記》記載隋煬帝 觀看曹操 譙溪擊蛟的雜戲。唐 初劉知幾 《史通 》有「死諸葛能走生仲達」的故事。譬如宋 元 時代盛行於都市游樂場之說話，題材多樣，作品眾多，其中最受歡迎就是取材於三國時代歷史之「說三分」。宋元時代即被搬上舞台，孟元老 的《東京夢華錄 》記載霍四究「說三分」之事。金 、元演出的三國劇目達30多種。元英宗 至治 年間出現新安 虞氏所刊的《全相三國志平話 》。元末明 初，羅貫中綜合民間傳說 和戲曲 、話本 ，結合陳壽 《三國志 》和裴松之 注的史料 ，根據他對社會 人生的體悟，創作了《三國演義》。
小說《三國演義》，本來應該稱為《三國志演義》，因為它是正史 《三國志 》之演義 ，說成《三國演義》是不成其義。
在大致符合歷史真實前提下合理虛構細節，是古往今來世界各國創作歷史小說之共同方法，如《三國演義》般取材於歷史上之有名時代，並且由眾多人在相當長時間裡共同創作小說表現得尤為突出，也尤為自然，因此史實與虛構之關係決不能簡單以「七分實事，三分虛構」一句話來概括和說明。
特色 《三國演義》是將史書《三國志》內容及思想（義），以通俗易懂方式解說（演）而成之作品，內容大致根據《三國志》及三國志注 ；然而，既然是小說，也有不少虛構情節。《三國演義》描寫的是從東漢 末年到西晉 初年近百年間的歷史，反映了三國時代 的政治軍事鬥爭以及各類社會矛盾的滲透與轉化。在對三國態度上，尊劉反曹鄙吳是民間的主要傾向，以劉備 集團作為描寫的中心，隱含著人民對漢室復興的希望和皇室 正統思想，儘管這些舊有觀點已不容於今日。14世紀的羅貫中 在敍述《三國演義》故事時，並未特別考證時代，而是憑個人時代感去描寫；結果，《三國演義》初期版本中，竟然出現紙本印刷書籍，儘管印刷術是在更久之後才發明。
清人毛氏父子批改三國演義時，把明代流傳下來的版本中不實譏望、怪力亂神之處刪除勘正 。魯迅 在《中國小說的歷史的變遷 》稱：「因為三國的事情，不像五代那樣紛亂；又不像楚漢那樣簡單；恰是不簡不繁，適於作小說。而且三國時的英雄，智術武勇，非常動人，所以人都喜歡取來作小說的材料。」
而書中亦刻畫了近二百個人物形象，其中最為成功的有諸葛亮 、曹操 、關羽 、劉備 等人。諸葛亮是作者心目中的「賢相」的化身，他具有「鞠躬盡瘁，死而後已」的高風亮節，具有經世濟民再造太平盛世的雄心壯志，而且作者還賦予他呼風喚雨、神機妙算的奇異本領。曹操則被塑造成一位「寧教我負天下人，休教天下人負我」的奸雄，既有雄才大略，又殘暴奸詐，是一個政治野心家和陰謀 家。關羽「威猛剛毅」、「義重如山」，但主要以個人恩怨為前提。劉備則被塑造成為仁民愛物、禮賢下士、知人善任的仁君典型（恰好和曹操相反）。
而當中的戰爭，手法多樣，讀者往往感到一場場刀光血影的戰爭場面。其中，官渡之戰 、赤壁之戰 等戰爭的描寫被認為是波瀾起伏、跌宕跳躍，使人讀來驚心動魄，將史書上所沒有的情節描寫得十分細緻。不過，前33回寫了從桃園結義 到曹操統一北方的24年，71回半寫了劉備三顧茅廬 到諸葛亮死於五丈原 的27年，而以後的46年只用了15回半就草草收場。
由於《三國演義》在民間的流傳範圍、影響程度，都可謂是中國古代歷史小說中獨一無二的，這就造成了普通民眾，甚至一部分專家學者對東漢末年至三國時期，也就是小說所描述的歷史時期的概況、事件、人物缺乏正確的常識，從某種程度上說，小說《三國演義》的內容在國人心目中已經占據了真實歷史的地位，這種現象在近來的電影、文學作品中都有所反應。民間也一直對這類現象有不少爭論。
非凡的敘事才能，全景式的戰爭描寫，特徵化性格的藝術典型，淺近的文言，構成了《三國演義》的主要特色。
藝術成就 《三國演義》精於塑造人物形象，能通過敘述人物的行動和舉止來反映人物獨特個性。如諸葛亮 、劉備 、曹操 、關羽 、張飛 等早已深入民心，性格突出，全賴羅貫中繪形繪聲和生動逼真的描寫，令讀者如見其人，如聞其聲。
善於描寫戰爭場面和政爭智鬥，描述各戰事精彩絕倫，如親歷其境之妙，更首創單挑場面，突顯武將於沙場上的勇猛威武與英雄形象。
結構宏偉緊密，全書人物眾多，頭緒紛繁，情節複雜，惟作者能以蜀漢為中心，抓緊魏蜀吳三國間的衝突矛盾，寫來井井有條，脈絡清晰，規模宏大。
語言方面夾用文言 白話 ，明快生動，既吸收古代文言的精華，亦加以適當的通俗化，故能「文不甚深，言不甚俗」，收雅俗共賞之藝術效果。
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